乙酸酐是無色透明液體，有強烈的乙酸氣味，味酸，有吸濕性，溶于氯仿和乙醚，緩慢地溶于水形成乙酸，與乙醇作用形成乙酸乙酯。相對密度1.080g/cm3，熔點-73℃，沸點139℃，折光率1.3904，閃點49℃，燃點 400℃。低毒，半數致死量1780mg/Kg。易燃，有腐蝕性，勿接觸皮膚或眼睛，以防引起損傷，有催淚性。

乙酸酐易燃，其蒸氣與空氣可形成爆炸性混合物，遇明火、高熱能引起燃燒爆炸。與強氧化劑接觸可發生化學反應。 能使醇、酚、氨和胺等分別形成乙酸酯和乙酰胺類化合物。在路易斯酸存在下，乙酐還可使芳烴或烯烴發生乙酰化反應。在乙酸鈉存在下，乙酐與苯甲醛發生縮合反應，生成肉桂酸。緩慢溶于水變成乙酸。與醇類作用生成乙酸酯。

乙酸酐是重要的乙酰化試劑，乙酸酐用于制造纖維素乙酸酯、乙酸塑料、不燃性電影膠片；在醫藥工業中用于制造合成霉素痢特靈、地巴唑、咖啡因和阿司匹林、磺胺藥物等；在染料工業中主要用于生產分散深藍HCL、分散大紅S-SWEL、分散黃棕S-2REL等；在香料工業中用于生產香豆素、乙酸龍腦酯、葵子麝香、乙酸柏木酯、乙酸松香酯、乙酸苯乙酯、乙酸香葉酯等；由乙酸酐制造的過氧化乙酰，是聚合反應的引發劑和漂白劑。

乙酸酐通常用作溶劑和脫水劑,也是重要的乙酰化試劑和聚合物引發劑。應用最終產物是醋酸纖維素和醋酸纖維塑料,這種纖維大部分用于制造香煙的過濾嘴、船舶工業的織物和日用織物,還可制造旋風炸藥三次甲基三硝基胺。

它可以檢驗醇、芳香族伯胺和仲胺。用于有機合成、染料、制藥工業及制造乙酰化合物。用作溶劑和脫水劑，也是重要的乙酰化試劑和聚合物引發劑。應用最終產物是醋酸纖維素和醋酸纖維塑料，這種纖維大部分用于制造香煙的過濾嘴、船舶工業的織物和日用織物，還可制造旋風炸藥三次甲基三硝基胺。另外還可用于醫藥、染料、香料等。

其也能用做制造海洛因、1-苯基-2-丙酮及N-乙酰鄰氨基苯酸過程中用作乙酰化試劑，也是生產安眠酮、新安眠酮、甲基苯丙胺的配劑。